피와 눈물이 새겨진 그 땅… KKK의 무대서 145년 만에 흑인 상원의원

미시시피州서 민주당 콜롬 후보 승리
"흑인 민권 운동의 '그라운드 제로'"

“미시시피는 흑인 민권 운동의 ‘그라운드 제로(Groud Zero·피해의 진원지)’로 흑인들에게 가장 위험한 곳이였다. 오늘 밤 미시시피가 흑인 남성을 상원의원으로 보낸다.” (CNN)

미국 미시시피주(州) 연방 상원 선거에서 민주당 스콧 콜롬(43) 후보가 49.2%를 득표해 공화당 현역인 신디 하이드-스미스 의원(48.7%)을 약 4600표 차이로 앞서며 승리가 확정됐다고 11일 AP 등 미국 언론들이 보도했다. 미시시피는 지난 대선에서 도널드 트럼프 대통령이 20%포인트 이상 대승을 거둔, 남부에서도 공화당 지지세가 강한 ‘딥 사우스(Deep South)’로 분류된다. 이로써 민주당은 상원에서 55석을 확보하게 됐는데, 지역 검사장 출신으로 남북전쟁 이후 ‘재건 시대(Reconstruction Era)’ 이래 처음으로 흑인 연방 상원의원이 되는 콜롬의 승리에는 단순히 상원 1석 이상의 의미가 있다. “역사적인 승리(historic win)”란 평가가 나왔다.

미시시피는 미국 흑인들에게 피와 눈물, 억압과 저항의 역사가 가장 깊게 새겨진 땅 중 하나다. 노예제, 백인 우월주의, 사적 처형인 ‘린치’, 인종 분리 정책, 흑인 참정권 탄압 등이 오랫동안 이어졌던 지역이다. 남북전쟁 이전에 비옥한 미시시피강 유역에 대규모 면화 농장이 들어서 흑인 노예들이 강제 노동을 했다. 1860년 미시시피 인구의 약 55%인 43만명이 노예였다는 기록도 있다. 1865년 노예제가 폐지되고 재건 시대가 시작됐지만 백인 우월주의 세력이 정치 권력을 탈환하며 흑인들의 자유가 오래가지 못했다. 주 헌법을 개정해 인두세, 문해력 시험 등을 도입했고 그 결과 흑인 등록 유권자가 급감했다.

단순히 차별을 넘어 흑인들을 대상으로 하는 테러도 잦았다. 백인 우월주의 단체인 ‘쿠 클럭스 클랜(KKK)’의 활동이 집중됐던 핵심 지역이 미시시피다. 1955년 시카고에서 친척을 방문하러 미시시피에 온 14세 흑인 소년 에밋 틸이 백인 여성에게 부적절한 행동을 했다는 의혹을 이유로 납치돼 고문당하고 살해된 것이 대표적이다. 1963년 전미유색인지위향상협회(NAACP) 미시시피 지부장이었던 메드가 에버스가 KKK 단원에게 암살됐고, 이듬해엔 흑인 유권자 등록 운동을 벌이던 청년 3명이 KKK에 납치돼 살해된 뒤 암매장됐다. 이 사건은 연방수사국(FBI)의 대규모 수사를 촉발했는데, 1988년 영화 ‘미시시피 버닝(Mississippi Burning)’으로도 만들어졌다.

콜롬은 이번 선거를 치르면서 암살된 에버스의 자택을 방문해 선거 광고를 촬영했다. 에버스가 흑인들의 투표권을 위해 활동하다 살해당한 사실을 상기하며 “그 권리를 위해 목숨 바친 모든 이를 기려 달라”고 투표를 호소했다. 또 선거 후인 지난 8일엔 “선조들의 희생을 생각하면 나에게는 어떤 핑계도 있을 수 없다는 걸 알았다”며 “그 희생을 기리기 위해 끝까지 뛰었다”고 했다. 콜롬은 조 바이든 정부 때인 2022년 연방판사 후보 지명을 받았지만, 당시 상원에 있던 하이드-스미스의 반대로 인준 절차가 진행되지 못했다. 공교롭게도 두 후보가 이번 선거에서 맞붙었고, 모두의 예상을 깨고 콜롬이 승리를 확정 지었다.