국방장관도 예외 없다… 美경비병이 보여준 '군인의 품격'

알링턴 국립묘지 '무명용사의 묘'서
웃고 떠들다 경고받은 헤그세스

“모든 방문객은 항상 정숙하고 경의를 표하는 분위기를 유지해야 합니다(All visitors will maintain an atmosphere of silence and respect at all times)!”

11일(현지 시각) 미국 버지니아주(州) 알링턴 국립묘지 ‘무명용사의 묘’. 사진 촬영을 마친 피트 헤그세스 미 국방장관과 일행이 큰 소리로 웃으며 묘역 계단을 오르자 어디선가 천둥 같은 목소리가 들렸다. 모자를 눈썹까지 눌러쓰고 흰색 장갑을 낀 채 양손에 총을 받친 미 육군 경비병은 헤그세스 일행을 바라보며 이렇게 외친 뒤 왼쪽으로 90도 돌아서서 예식을 이어갔다. 일행은 일제히 당황한 듯 잠시 경비병을 쳐다본 뒤 자리를 떠났다.

미국을 위해 전쟁터에서 목숨을 바쳤지만 끝내 이름과 소속을 알 수 없는 전사자들을 기리기 위해 세워진 무명용사의 묘에서 군 전반을 지휘·감독하는 국방 장관이 육군 소속 경비병으로부터 엄중한 주의를 받았다. 신성한 추모 시설인 이곳에서 전사자들을 존중하는 마음으로 정숙을 유지해야 하지만, 이를 어겼다는 것이다. 미 언론들은 경비병이 군 최고 지휘권자를 향해 ‘꾸짖었다(scold)’ ‘질책했다(reprimand)’면서 이번 상황을 전하고 있다. 국가에 충성을 다한 전사자들에 대한 예의는 지위 고하를 막론하고 지켜야 할 절대 원칙이라는 미국의 엄격한 가치를 상징적으로 보여준 대목이라는 평가가 나온다.

CNN 등에 따르면 헤그세스는 이날 도널드 트럼프 대통령이 참석한 재향군인의 날 기념 행사에 함께한 뒤 무명용사의 묘 인근 계단에서 아내 제니퍼, 참모진 등과 기념사진을 찍었다. 촬영이 끝난 뒤 이들이 소리 내어 대화하고 웃자, 경비병이 즉각 주의를 주었다. 경비병의 대응에 대해 미 국방부는 대변인 성명을 통해 “장관과 국방부 전체는 미국을 안전하게 지켜온 남녀 장병들의 희생을 항상 존중해왔으며 앞으로도 그럴 것”이라며 “이 엄숙한 날을 기념하는 동안 한 병사가 모든 사람이 예의를 지키도록 정확하고 정중하게 상기시켰다”고 했다.

무명용사의 묘는 제1·2차 세계대전과 6·25전쟁, 베트남전에서 목숨을 잃은 이름 없는 전사자들을 기리는 곳이다. 현재 무명용사 3명이 안장되어 있다. 이름 없는 용사라는 점에서 미국에서는 이곳을 “신만이 아는(Known But to God)” 영웅들의 안식처라고 부른다. 미국에서 가장 신성한 군사 추모 시설로 워싱턴 DC를 방문하는 각국 정상들이 빠짐없이 참배하는 곳이다.

헤그세스에게 큰 목소리로 주의를 준 경비병은 이 묘역을 지키는 미 육군 제3보병연대, 일명 ‘올드 가드(Old Guard)’ 소속이다. 정확한 신원은 공개되지 않았다. 제3보병연대는 미 보병 연대 중 가장 오랜 역사를 자랑하며, 연대 내 최정예 소대인 ‘무명용사의 묘 경비 소대’가 묘를 지킨다. 1937년 7월부터 24시간 경비가 시작됐다. 허리케인이나 눈보라가 몰아치는 악천후에도 단 1초간 멈춤도 없이 묘역을 지킨다. 이들은 묘역 앞 검은색 매트(약 19.2m) 위를 정확히 21걸음 걷고 21초간 멈춰 서는 동작을 반복한다. 미국에서 최고 수준의 군사적 예우를 뜻하는 21발의 예포에서 유래한 의식이다. 칼각을 잡고 정확하게 같은 행동을 반복해야 하는 고된 업무로 30분~1시간(계절에 따라 변동)에 한 번씩 교대를 한다. 미 국방부는 “경비병의 임무는 중요하고 끊임없는 과업이며 임무를 완수하기 위해 미소 짓지도, 구부정하게 서지도, 움찔하지도 않는다”고 했다.

경비병이 자신보다 한참 지위가 높은 헤그세스를 향해서 고함을 친 행위는 묘역의 존엄성을 훼손하는 행위를 막기 위해 정해져 있는 공식 프로토콜에 따른 것으로 전해졌다. 묘역의 엄숙한 분위기를 해칠 경우 경비병은 관람객을 향해 돌아서서 ‘앞에 총(port arms)’ 자세를 취한 뒤 공식 경고 문구를 외쳐야 한다는 것이다. 무명용사의 묘에서 경비병이 수호하는 대상은 살아있는 지휘관이 아닌 국가에 목숨을 바친 전사자로, 대통령이나 국방장관이라 할지라도 이를 어겨서는 안 된다는 의미다.

미국에서는 고위 정치인이나 유력 인사들을 상대로 대중이 지켜야 할 규정을 엄격하게 적용하고 집행한 사례가 여러 차례 있었다. 2024년 8월에는 이번 알링턴 국립묘지에서 당시 공화당 대통령 후보였던 트럼프 대통령이 아프가니스탄 전쟁 전사자들을 추모하기 위해 묘지를 방문했다. 당시 민주당 후보에 앞서 당선이 유력했던 트럼프 측 선거운동 관계자들이 전사자 묘역에서 사진과 영상을 촬영하려 하자 현장 직원이 이를 제지했다. 국립묘지에서 정치 캠페인 또는 선거와 관련된 활동을 금지하는 법 때문이었다. 당시 미 육군은 해당 직원들이 규정을 집행하는 과정에서 전문적으로 행동했다고 했다.

2021년 7월에는 당시 미 의회 흑인 의원 모임인 ‘의회 흑인 코커스(CBC)’ 의장이었던 민주당 조이스 비티 하원의원이 워싱턴 DC 의회 건물에서 경찰에 체포됐다. 투표권 보호 법안 처리를 촉구하며 허용되지 않은 구역에서 시위를 벌였다는 이유였다. 현장 경찰은 비티의 양손을 케이블 타이로 묶어 연행했다. 이듬해 7월에는 연방대법원의 낙태권 폐지 판결에 항의하는 시위에 참여한 민주당 소속 하원의원 10여 명 등이 경찰에 체포되기도 했다./조선국제